La ricerca europea di acqua sulle lune di Giove è messa a repentaglio da un guasto alle apparecchiature chiave

Gli scienziati stanno cercando di riparare a distanza una molla da 3,5 milioni di sterline dopo che si è bloccata dopo un mese di un viaggio di otto anni

Una missione fondamentale per studiare Giove e scoprire se la vita aliena potrebbe vivere sulle sue lune rischia di essere ostacolata da una molla difettosa, capisce The Telegraph.

Gli astronomi stanno attualmente lottando per salvare la missione Juice dopo che uno dei pezzi chiave dell'attrezzatura è stato bloccato da quello che si pensa sia un meccanismo a molla difettoso.

Juice è stato lanciato un mese fa e ora si trova a più di 3,7 milioni di miglia dalla Terra.

Dovrebbe impiegare otto anni per raggiungere Giove, richiedendo passaggi ravvicinati sia della Terra che di Venere per lanciarsi verso il pianeta più grande del Sistema Solare. Se raggiungerà con successo Giove, impiegherà almeno tre anni a studiare dettagliatamente il gigantesco pianeta gassoso e tre delle sue lune; Ganimede, Europa e Callisto.

Juice alla fine orbiterà attorno a Ganimede, la prima volta che un veicolo spaziale orbiterà attorno alla luna di un altro pianeta. Ganimede non è solo la luna più grande del sistema solare – più grande persino di Mercurio – ma ha un proprio campo magnetico e vasti oceani liquidi, ritengono gli scienziati.

Ma uno dei dieci apparati scientifici a bordo di Juice, chiamato RIME (Radar for Icy Moons Exploration), ha un’antenna lunga 16 metri che non è riuscita a dispiegarsi.

È ora in corso una missione di salvataggio a distanza per liberare lo strumento, la cui costruzione è costata circa 4 milioni di euro (3,48 milioni di sterline).

Giuseppe Sarri, Project Manager di JUICE presso l'Agenzia spaziale europea, ha dichiarato al Telegraph di essere sicuro al 60% che RIME verrà liberato in tempo per essere pienamente operativo prima che Juice inizi le sue indagini scientifiche sul sistema gioviano nel 2031.

Ma nonostante Juice sia uno dei progetti scientifici più complessi mai lanciati, gli scienziati dell’ESA sono costretti a ricorrere ad approcci relativamente rudimentali per liberare RIME.

"L'antenna è bloccata e abbiamo un piano in azione per sbloccarla", ha detto Sarri.

"Naturalmente la prima domanda è perché è bloccata. La causa più probabile è che in uno dei meccanismi di rilascio c'è una molla che avrebbe dovuto rientrare e probabilmente non lo ha fatto, bloccando l'antenna.

"Il motivo per cui non si è ritratta è oggetto di speculazione perché, ovviamente, non siamo lì. Uno dei motivi potrebbe essere la deformazione elastica perché il lato dell'antenna dove si trova la molla è molto freddo, è a meno 80°C (meno 112°F )."

Il piano per liberare RIME da questa sorgente difettosa è quello di far girare Juice e lasciare che i raggi del sole riscaldino l'area, prima di scuoterla facendo esplodere i motori e poi lasciando che l'imbarcazione si raffreddi rapidamente.

Si spera che la contrazione e l'espansione del macchinario al variare della temperatura, così come una leggera spinta dovuta alle vibrazioni del motore, possano aiutare a staccare l'antenna.

I primi tentativi hanno visto Juice trascorrere circa mezz'ora rivolto verso il sole lo scorso fine settimana, ma non hanno avuto successo. Anche i tentativi ripetuti con periodi di riscaldamento più lunghi di circa un'ora sono falliti.

Sarri ha affermato che il “ciclo termico” e il metodo di scuotimento del motore sono il suo primo piano per liberare il RIME.

Altri trucchi che il team dell'Agenzia spaziale europea spera possano liberare RIME sono far girare l'antenna in situ per liberarsi dalla sua staffa; e utilizzando gli otto propulsori da 22 newton per scuotere Juice in diverse direzioni, invece dello shunt lineare del motore principale; e azionare qualcosa chiamato attuatore di espansione del braccio per forzare l'allentamento della molla.

L'approccio del propulsore da 22 Newton è più complesso del metodo di scoppio del motore caldo-freddo, ma viene utilizzato questa settimana, ha detto al Telegraph.

La squadra è inoltre pronta ad aprire il secondo braccio che costituisce le antenne nella speranza che l'urto, combinato con l'antenna riscaldata, liberi l'antenna.

"Ci sono molte cose che possiamo ancora fare e teniamo le dita incrociate", ha detto Sarri.

RIME è progettato per definire lo spessore del ghiaccio sulle lune di Giove utilizzando il radar. È, ha detto, "fondamentale per comprendere la profondità degli oceani".