Smascherare le minacce climatiche provenienti da un impero di pozzi di gas in estinzione

I vecchi siti di petrolio e gas rappresentano una minaccia per il clima. Incontra l'azienda che possiede più pozzi in decomposizione d'America di qualsiasi altra.

Di Zachary R. Mider e Rachel Adams-Heard

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Al di fuori della stagione di caccia, poche persone visitano la Tri-Valley Wildlife Area nelle dolci colline del sud-est dell'Ohio. Quando un paio di reporter di Bloomberg Green si presentarono in un'afosa mattina di giugno, gli unici suoni erano il canto degli uccelli e il ronzio della nostra telecamera a infrarossi. Partimmo a piedi e presto individuammo il primo di numerosi pozzi arrugginiti di gas naturale sparsi in un ampio prato. I loro serbatoi di stoccaggio, semicoperti di rampicanti e cespugli, sembravano i monumenti dimenticati di una civiltà perduta.

Ci sono centinaia di migliaia di pozzi di petrolio e gas decrepiti negli Stati Uniti, e per molto tempo poche persone hanno prestato loro molta attenzione. La situazione è cambiata negli ultimi dieci anni quando gli scienziati hanno scoperto il ruolo sorprendentemente importante che svolgono nella crisi climatica. I vecchi pozzi tendono a perdere e il gas naturale grezzo è costituito principalmente da metano, che ha un potere di riscaldamento del pianeta molto maggiore rispetto al biossido di carbonio. Quella mattina in Ohio abbiamo puntato la nostra macchina fotografica su tubi rotti, giunti arrugginiti e valvole rotte, e abbiamo visto fuoriuscire gas serra altrimenti invisibili. Nell'aria aleggiava un odore acre.

Per Rusty Hutson odora di soldi.

Hutson è il fondatore e amministratore delegato di una delle società più strane che abbiano mai colpito la zona petrolifera americana e il motivo della nostra visita di quattro giorni nella regione degli Appalachi. Mentre altri petrolieri si concentrano sulla perforazione del prossimo pozzo, Hutson acquista pozzi usati che generano solo un rivolo o niente. Negli ultimi quattro anni la sua Diversified Energy Co. ha accumulato circa 69.000 pozzi, eclissando Exxon Mobil Corp. per diventare il più grande proprietario di pozzi del paese. Gli investitori lo adorano. Dalla quotazione delle azioni nel 2017, la società di Hutson ha sovraperformato quasi tutti gli altri titoli statunitensi di petrolio e gas, aumentando la sua partecipazione personale a oltre 30 milioni di dollari.

Al 31 dicembre 2020

Ma la crescita vertiginosa di Diversified ha allarmato alcuni regolatori, gruppi di proprietari terrieri e addetti ai lavori del settore, per non parlare dei sostenitori dell’ambiente. Le leggi statali richiedono che ogni pozzo venga tappato con cemento dopo che si è asciugato, un compito costoso e complicato. Al ritmo con cui Diversified sta pagando i dividendi agli azionisti, alcuni temono che non rimarrà nulla quando i conti arriveranno a scadenza. Se un’azienda non riesce a far fronte ai propri obblighi di collegamento, tale onere ricade sullo stato, il che significa che Ohio, Pennsylvania e West Virginia potrebbero trovarsi bloccati in un pasticcio da miliardi di dollari. "Il modello sembra basato sull'abbandono di tali risorse", afferma Ted Boettner, che ha studiato i pozzi abbandonati presso l'Ohio River Valley Institute, un'organizzazione di ricerca regionale. "Sembra una bomba di responsabilità destinata a esplodere."

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Hutson dice che non c'è motivo di preoccuparsi. Afferma di essere in grado di estrarre più gas dai vecchi pozzi di quanto possano fare altre società e di farli funzionare più a lungo. In media, calcola che i suoi pozzi abbiano altri 50 anni di vita, il che significa che non c'è fretta di iniziare a spendere soldi per tapparli. Significa anche che potrebbero produrre inquinamento ben oltre il 2050, la data obiettivo fissata dal presidente Joe Biden per l’azzeramento delle emissioni in tutta l’economia.

I regolatori statali affermano che Diversified non ha infranto alcuna regola costruendo un impero di pozzi morenti. Né ha violato alcuna restrizione sulle emissioni di metano, perché non ne esiste alcuna. In effetti, le politiche statali e federali – dall’integrazione delle normative ai sussidi fiscali – incoraggiano le aziende a fare esattamente ciò che Diversified sta facendo: mantenere le risorse quasi morte in supporto vitale il più a lungo possibile, non importa quanto possano danneggiare il pianeta.

Abbiamo deciso di vedere di persona cosa potrebbero significare i piani di Hutson per il clima visitando 44 pozzi di proprietà di Diversified. Abbiamo utilizzato i database statali per trovare pozzi accessibili su suolo pubblico in tre stati. Quindi abbiamo preso in prestito una fotocamera GF320 standard del settore da 100.000 dollari, progettata per individuare il metano, dal suo produttore, Teledyne FLIR. Uno di noi è stato addestrato e certificato per utilizzarlo, mentre l'altro ha utilizzato un rilevatore di gas portatile.