Come moriremo su Marte: risolvere i problemi per i futuri viaggi su Marte

Stabilire una presenza umana permanente sul Pianeta Rosso sarà rischioso, ma i ricercatori stanno trovando soluzioni che manterranno in vita i futuri residenti abbastanza a lungo da morire pacificamente. Ecco come potrebbe accadere.

Riunite in una sala comune, le persone in lutto salutano il corpo del loro geologo pioniere, morto a causa di un aneurisma cerebrale. La cerimonia commemorativa della base su Marte ricorda una collega colona, ​​ma celebra anche una pietra miliare per l'umanità: il 23 giugno 2034, è diventata la prima persona a morire per cause naturali su Marte.

Dopo la funzione, mentre le persone in lutto si dirigono verso il boschetto pubblico che funge da cimitero senza tomba, un paio di tecnici spogliano il corpo e lo spostano in una stanza circondata da capsule di acciaio inossidabile. Questi sono digestori di tessuti. I tecnici trasferiscono il corpo in una capsula vuota e sigillano il coperchio. Ben presto si riempie d'acqua addizionata con idrossido di potassio, una base caustica. Quindi il pod viene riscaldato a 300° Fahrenheit e pressurizzato a 70 psi.

Dopo circa 12 ore di idrolisi alcalina con cottura a pressione, la capsula si scarica con un sibilo automatico, lasciando solo le ossa. Il brodo viene convogliato nel digestore anaerobico della colonia, dove i microrganismi scompongono i rifiuti biodegradabili per produrre gas metano che alimenterà i veicoli spaziali e altri veicoli. Il liquido rimanente diventa fertilizzante insieme alle ossa, che vengono essiccate al calore e frantumate in una polvere ricca di azoto e minerali. L'azoto è un componente chiave della clorofilla, rendendola una preziosa aggiunta al fertilizzante utilizzato per coltivare i raccolti marziani. Tutti i solidi rimanenti vengono trasferiti nei contenitori del compost per formare infine materiali da costruzione come pareti, assi del ponte e pannelli truciolari. Ogni molecola viene riutilizzata. Su Marte non ci sono discariche. Morire su Marte significa vivere su Marte e significa che la nostra specie ha padroneggiato i pericoli posti dal Pianeta Rosso. I rischi – il viaggio nello spazio, l’atterraggio pericoloso e la brutale realtà della vita su un pianeta alieno – sono formidabili. E più a lungo le persone rimangono su Marte, maggiori saranno le sfide.

Imperterriti, gli ingegneri oggi stanno sviluppando soluzioni che potrebbero portare domani ai funerali marziani. E i primi esseri umani potrebbero atterrare già nel 2029, se SpaceX riuscirà a mantenere la sua ambiziosa linea temporale per colonizzare Marte. "Questa è una cosa molto dura, pericolosa e difficile, non per i deboli di cuore. Ci sono buone probabilità che tu muoia", ha detto il fondatore di SpaceX Elon Musk in una conferenza nel settembre 2020. "Sarà dura, ma sarà davvero glorioso se funzionerà."

Far “funzionare” le cose su Marte significherà progettare una generazione di nuove attrezzature, veicoli spaziali, lander e infrastrutture per trasportare e supportare residenti permanenti su un mondo alieno. Dal momento in cui la navicella spaziale lascerà la Terra, ogni fase della colonizzazione sarà definita dall’ingegneria intesa a consentire ai coloni di vivere una vita piena su Marte.

Ogni oblò è un simbolo di caparbia sfida umana e biocentrismo. Perché portare le specie così lontano senza concedere loro la capacità di vedere, con i propri occhi, dove stanno andando? È anche un segno della fragilità psicologica dell'uomo. Fissare qualcosa, qualsiasi cosa, oltre i confini delle paratie dell'astronave è un gradito sollievo per la mente oltre che per gli occhi. Il Programma di ricerca umana della NASA considera “l’isolamento e il confinamento” come una delle principali minacce alla salute umana durante i voli spaziali di lunga durata. Arrivare su Marte richiede un viaggio di circa 35 milioni di miglia, che rappresenta almeno sei mesi su una nave probabilmente angusta e irreggimentata.

I giorni di nausea da gravità zero possono fondersi insieme, separati solo da luci interne che si avvicinano al ciclo solare della Terra. I passeggeri sono tenuti impegnati con una routine quotidiana di esercizio fisico, faccende domestiche e controlli medici, il tutto inteso a mantenere se stessi e i loro compagni in forma fisicamente e mentalmente. Il corpo umano è progettato attorno alla gravità. È, essenzialmente, un contenitore pressurizzato di fluidi e la gravità spinge questi fluidi fino ai nostri piedi. Ma nello spazio, quel fluido scorre liberamente nella parte superiore del corpo, aumentando la pressione arteriosa nel cranio abbastanza da far gonfiare la testa, danneggiare la vista e ridurre le capacità cognitive.