Una missione nelle profondità marine potrebbe rivelare conoscenze fondamentali per la ricerca di vita aliena

Una nuova missione esplorerà le profondità oceaniche per comprendere il Sistema Solare.

La vita potrebbe essere emersa da un camino sottomarino che filtrava eoni fa. Se ciò fosse vero, una configurazione simile sui mondi oceanici del nostro Sistema Solare, come Europa, luna di Giove o Encelado, luna di Saturno, avrebbe potuto far germogliare la vita aliena.

Questi camini sono chiamati prese d'aria idrotermali. Miracolosamente, la vita esiste (e prospera addirittura) nei loro ambienti estremi. Nel corso di diversi decenni, gli scienziati hanno fatto incredibili scoperte su di loro. Un nuovo progetto potrebbe permetterci di studiare queste bocche come mai prima d’ora portando il laboratorio in mare.

InVADER, abbreviazione di In-situ Vent Analysis Divebot for Exobiology Research, è progettato per rivelare, in definitiva, se le sorgenti idrotermali sono i luoghi in cui è emersa la vita sulla Terra. Portando la sua tecnologia laser sul fondo del mare, le misurazioni possono essere più veloci, più economiche e, in un certo senso, più precise.

Prima, gli scienziati dovevano pescare campioni fuori dal loro ambiente locale e trasportarli attraverso gli oceani fino a un laboratorio, il tutto mentre il tempo e la distanza potevano alterare i campioni.

"InVADER è essenzialmente il primo sensore laser in grado di scansionare le rocce, di analizzare la diversità biologica... ed è anche in grado di analizzare i fluidi che escono da questi camini," Pablo Sobron, Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Scienziato ricercatore dell'istituto e responsabile del progetto InVADER, dice a Inverse.

Sobron è attualmente in mare a bordo dell'E/V Nautilus per validare la strumentazione di InVADER. Una volta completata questa prima missione sull’Oceano Pacifico, InVADER sarà pronto per un anno di osservazioni giornaliere sul posto vicino a una nota bocca idrotermale al largo della costa dell’Oregon, afferma Sobron.

Laser Divebot, una parte importante della missione InVADER.

Quasi mezzo secolo fa, un mini-sottomarino robotico chiamato Alvin scoprì qualcosa di bizzarro a più di 8.000 piedi sotto la superficie dell'Oceano Pacifico. Quando il suo apparato scientifico compagno ANGUS ha notato un improvviso picco di temperatura nelle profondità altrimenti gelide attraverso le quali stava navigando, gli scienziati hanno controllato le foto di ANGUS. Erano scioccati dal fatto che nel fondale marino arido, la vita sembrava brulicare vicino a una fonte di calore precedentemente sconosciuta. Mentre Alvin si avvicinava per indagare, il suo equipaggio di tre persone finì per scoprire la prima bocca idrotermale.

Le sorgenti idrotermali si formano quando l'acqua si insinua in profondità nelle fessure vicino alle linee di faglia delle placche tettoniche e si surriscalda. Con il peso dell’oceano in cima, l’acqua calda non può evaporare. Invece, si gonfia verso l'alto e verso l'esterno, viene scioccato dall'acqua quasi gelata che lo circonda e rilascia un assortimento di minerali che precipitano e fanno crescere le prese d'aria, che sembrano alte candele la cui cera si è sciolta.

Dall'epocale scoperta del 1977, i ricercatori hanno diretto pinze robotiche per estrarre campioni biologici dall'ambiente del camino, tra cui grandi vongole e vermi tubolari, in modo che potessero essere analizzati in laboratorio.

Nel 1980, Colleen Cavanaugh scoprì che i batteri vivevano nell'intestino dei vermi tubo, dove trasformavano i sottoprodotti della bocca idrotermale in cibo per i vermi, il tutto senza luce solare. Ma la “zuppa calda”, come la chiama Sobron, è ancora un grosso enigma. Ci sono sottili tubi all'interno delle prese d'aria chiamati microcanali dove la vita prende piede molto velocemente, dice, e gli scienziati lo sanno guardando i campioni al microscopio.

Ma l’oceano ospita vita ovunque, e non è noto se le sorgenti attraggano la vita che già esiste nel profondo blu del mare, o se le sorgenti presentino condizioni in cui la vita potrebbe essersi formata spontaneamente.

Ciò che le prese d’aria potrebbero rivelare sulle origini della vita sulla Terra potrebbe trasformare il modo in cui percepiamo gli oceani sotterranei in profondità sotto i gusci ghiacciati di diverse lune del Sistema Solare. Europa, la luna di Giove, è uno dei migliori candidati per la vita aliena, il cui ribollente oceano sotterraneo è in contatto con uno strato roccioso sottostante dove potrebbero esistere prese d'aria. Encelado, la luna di Saturno, è ricca di acqua salata, che una serie di geyser spruzza sotto forma di pennacchi di vapore.