Sforzi per prevenire le morti legate al gesso

PUBBLICATO IL 16 APRILE 2023

UNIVERSITY PARK, Pennsylvania — Secondo il National Education Center for Agricultural Safety, l’agricoltura è tra gli ambienti di lavoro più pericolosi negli Stati Uniti, con tassi di mortalità più elevati rispetto ai soccorritori. Tra i fattori che contribuiscono al profilo di rischio dell'allevamento c'è la potenziale presenza di gas tossici associati agli impianti di stoccaggio del letame.

Nel 2012, due giovani ragazzi hanno perso i sensi vicino al deposito del letame della loro famiglia, spingendo la Penn State Extension ad agire. Per prevenire futuri incidenti durante l'agitazione del letame, Extension ha stretto una partnership con due società e il Natural Resources Conservation Service dell'USDA, cercando di identificare la causa dell'incidente e implementare misure per evitare incidenti simili.

Questi sforzi sembrano avere successo. Con l’avvicinarsi della stagione di svuotamento dello stoccaggio del letame, i ricercatori della Penn State cercano di rafforzare il messaggio che una maggiore consapevolezza dei pericoli del gas del letame salva vite umane.

Nell’anno precedente all’incidente con i due ragazzi, si erano verificati decessi in altri allevamenti da latte durante l’agitazione del letame, cosa che sorprese i ricercatori della Penn State, tra cui Eileen Fabian, professore di ingegneria agraria e biofisica ambientale presso il Dipartimento di ingegneria agraria e biologica. I depositi del letame erano all'aperto e scoperti, il che sembrerebbe limitare il rischio di esposizione ai gas del letame rispetto ai depositi del letame chiusi, coperti o confinati.

"Un possibile indizio era l'uso di lettiere in gesso nella stalla delle mucche da latte", ha spiegato Fabian. "Il gesso riciclato è diventato un materiale popolare per la lettiera dell'industria lattiero-casearia grazie alla sua convenienza, all'elevato assorbimento di umidità, alla bassa crescita di batteri e ai benefici del suolo. Ma se il gesso, che contiene solfato, finisce in strutture di stoccaggio del letame a basso contenuto di ossigeno come lettiera sporca , può trasformarsi in un gas pericoloso durante l'agitazione."

Prove dimostrative in 10 allevamenti da latte nel 2014-2015 hanno dimostrato che livelli pericolosi di gas di idrogeno solforato durante l’agitazione del letame probabilmente hanno contribuito a incidenti e decessi negli allevamenti. Questo progetto ha rivelato una consapevolezza limitata tra gli allevatori circa l’aumento del rilascio di gas di letame pericolosi durante l’agitazione, in particolare livelli elevati di gas di idrogeno solforato dovuti a composti di zolfo nel liquame proveniente da lettiere di gesso, scarsa qualità dell’acqua o altre fonti.

La forza trainante dietro gran parte di questa raccolta di dati è stata Michael Hile, che ora dirige il Penn State Odor Assessment Laboratory. Il suo lavoro di dottorato in ingegneria agraria e biologica è stato determinante nel generare risultati del progetto e orientare gli sforzi di estensione.

Hile e altri esperti in ingegneria agricola, sicurezza agricola e qualità dell'aria della Penn State hanno collaborato per comunicare i pericoli del gas di idrogeno solforato rilasciato dal liquame contenente gesso. I prodotti di sensibilizzazione, sia per il pubblico locale che nazionale, includevano giornate sul campo, comunicati stampa della Penn State, presentazioni a conferenze, schede informative e articoli di riviste sottoposte a revisione paritaria.

La collaborazione tra enti accademici, aziendali e governativi è stata cruciale per il successo del progetto, hanno osservato i ricercatori. Aziende come USA Gypsum e Industrial Scientific hanno fornito competenze e sponsorizzazione parziale, mentre i 10 allevamenti lattiero-caseari hanno fornito informazioni reali. Il coinvolgimento di queste aziende, insieme al Servizio di conservazione delle risorse naturali, ha consentito una più ampia diffusione dei risultati del progetto all'industria lattiero-casearia.

Gli eventi nazionali per i trasportatori di letame professionisti hanno fornito occasioni per aumentare la consapevolezza dei pericoli durante l'agitazione e promuovere l'uso della strumentazione. Prove di laboratorio hanno rivelato modi per ridurre il rilascio di idrogeno solforato dal letame contenente gesso, ma a un costo maggiore. Un fornitore di lettiera in gesso attualmente consiglia di utilizzare quantità modeste di lettiera in gesso in una miscela con lettiera convenzionale. Il Natural Resources Conservation Service ha rapidamente incorporato i risultati del progetto nei propri bollettini e schede informative, promuovendo pratiche sicure di stoccaggio e agitazione del letame.