L'esperimento utilizza l'idrogeno

La maggior parte degli sforzi di fusione si concentrano sulla combinazione degli isotopi dell’idrogeno deuterio-trizio (DT) da utilizzare come combustibile, piuttosto che sull’idrogeno-boro.

Lo sviluppatore californiano TAE Technologies ha dichiarato di aver completato un esperimento utilizzando combustibile idrogeno-boro nell'energia di fusione nucleare.

Questa pietra miliare deriva da una collaborazione di ricerca triennale tra TAE e l'Istituto nazionale giapponese per la scienza della fusione (NIFS), i cui risultati sono delineati in un articolo pubblicato da Nature Communications.

L'articolo descrive la creazione delle condizioni necessarie per la fusione idrogeno-boro nel plasma del Large Helical Device (LHD) del NIFS e lo sviluppo da parte di TAE di un rilevatore per effettuare misurazioni dei prodotti della reazione idrogeno-boro: nuclei di elio, noti come particelle alfa.

TAE ha affermato che la sua missione è quella di realizzare reattori a fusione più puliti con idrogeno-boro, un combustibile noto anche come p-B11 o p11B. La società spera di concedere in licenza la sua tecnologia per collegare alla rete la prima centrale elettrica a fusione idrogeno-boro negli anni ’30.

"Sappiamo di poter risolvere la sfida fisica attuale e fornire al mondo una nuova forma trasformativa di energia priva di carbonio che si basa su questo combustibile abbondante e non radioattivo", ha affermato Michl Binderbauer, CEO di TAE Technologies, in una nota.

Diversi gruppi stanno perseguendo l’energia da fusione nucleare in tutto il mondo. Questi approcci variano dallo stile di configurazione del reattore al tipo di combustibile su cui faranno affidamento i futuri reattori. Ma la maggior parte degli sforzi di fusione si concentrano sulla combinazione degli isotopi dell’idrogeno deuterio-trizio (DT) da utilizzare come combustibile, e le macchine tokamak a forma di ciambella comunemente utilizzate nei concetti di fusione sono limitate al carburante DT.

TAE ha affermato che il suo design lineare compatto utilizza una configurazione invertita di campo (FRC) avanzata con fascio di acceleratore che è versatile e può ospitare tutti i cicli di combustibile di fusione disponibili, inclusi p-B11, DT e deuterio-elio-3 (D-He3 o D3He).

Con l'FRC, TAE ha affermato che sta portando avanti un design modulare e di facile manutenzione che avrà un ingombro compatto con il potenziale di sfruttare una metodologia di confinamento magnetico più efficiente, che otterrà fino a 100 volte più potenza, rispetto a ai tokamak.

Gli scienziati di Nature Communications hanno scritto: "Mentre le sfide legate alla produzione del nucleo di fusione sono maggiori per p11B rispetto a DT, l'ingegneria del reattore sarà molto più semplice. In parole povere, il percorso del p11B verso la fusione scambia le sfide ingegneristiche a valle con le sfide fisiche odierne. E le sfide della fisica possono essere superate."

I sostenitori della fusione nucleare, l’energia che alimenta il sole e le stelle, sperano che un giorno possa anche produrre energia quasi illimitata e priva di carbonio, contribuendo ad accelerare l’abbandono dei combustibili fossili da parte del pianeta.

Si prevede che l’energia commerciale da fusione nucleare impiegherà decenni per diventare economicamente sostenibile.

I ricercatori del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) in California hanno raggiunto una svolta a dicembre, producendo più energia in una reazione di fusione nucleare di quanta ne sia stata utilizzata per accenderla, un risultato a lungo cercato noto come guadagno netto di energia.

La reazione di fusione estremamente breve, che ha utilizzato 192 laser e temperature misurate a temperature molte volte più calde del centro del sole, è stata raggiunta il 5 dicembre.

TAE ha affermato che, sebbene la sua recente reazione idrogeno-boro non abbia prodotto energia netta, ha dimostrato "la fattibilità della fusione aneutronica e la dipendenza dall'idrogeno-boro".