Riutilizzare vecchi smartphone: quando riutilizzare ha più senso che riciclare

Osservando le specifiche degli smartphone rilasciati negli ultimi anni, è notevole vedere come aspetti come i core della CPU, la velocità di clock e le prestazioni della GPU siano migliorati durante questo periodo, con anche i nuovi smartphone economici che offrono molta potenza di calcolo, oltre a come un'infarinatura di sensori. Forse ancora più notevole è il fatto che dei circa 1,5 miliardi di smartphone venduti ogni anno, molti verranno nuovamente scartati dopo soli due anni di utilizzo. Ciò sembra piuttosto dispendioso e un recente articolo di Jennifer Switzer e colleghi propone di utilizzare la cosiddetta metrica Computational Carbon Intensity (CCI) per determinare quando ha più senso riciclare un dispositivo piuttosto che continuare a utilizzarlo.

Ciò che complica la decisione su quando sia più sensato riutilizzare piuttosto che riciclare è che esistono molti modi per definire quando un dispositivo non è più “adatto allo scopo”. Si potrebbe sostenere che lo smartphone medio è ancora più che sufficiente dopo due anni per continuare ad essere uno smartphone almeno per qualche anno, o almeno fino a quando il produttore non smetterà di fornire aggiornamenti. Al di là dell'utilizzo come smartphone, si tratta pur sempre di dispositivi dotati di schermo, connessione WiFi e un processore capace, che dovrebbe renderlo adatto a una miriade di ruoli.

Sfortunatamente, come abbiamo visto con il disastro del concetto di “upcycling” di Samsung qualche anno fa, o del defunto Project Ara di Google, per quanto promettente possa sembrare l’idea di “riutilizzo, upcycle, riciclo”, stabilire uno standard di settore qui è frustrante complicato. Quel che è peggio è che nel corso degli anni gli smartphone sono diventati dispositivi sempre più sigillati e incollati insieme, il che complica la narrazione del “riutilizzo”.

Una domanda che potrebbe sorgere quando si parla dell'idea del “riciclaggio dell'elettronica” è perché questa sia un'idea così terribile. Dopotutto, quando si invia un dispositivo per il riciclaggio, viene accuratamente smontato e tutti i suoi materiali vengono smistati prima che i metalli vengano fusi, la plastica riciclata e tutti gli altri frammenti gestiti in quella modalità industriale che rende "How It's Made" ' episodi e parenti che sono un vero piacere da guardare.

La realtà è, purtroppo, meno soleggiata e perfetta. Secondo le Nazioni Unite, solo il 20% dei circa 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici annuali (e-waste) viene formalmente riciclato, vale a dire che vengono riciclati in centri di riciclaggio adeguatamente attrezzati. Il restante 80% dei rifiuti elettronici viene gettato nelle discariche o "riciclato in modo informale", generalmente da persone locali che bruciano i circuiti stampati e i cablaggi per estrarre i metalli, spesso senza alcun tipo di equipaggiamento protettivo. Questi risultati evidenziano fortemente la necessità di ridurre la quantità di rifiuti elettronici finché non avremo la capacità di riciclarli.

Eppure, anche all’interno degli impianti di riciclaggio formali, solo una parte di un vecchio smartphone viene veramente riciclata. Ad esempio, un problema enorme è e rimane la plastica, molte delle quali sono altamente resistenti al riciclaggio, soprattutto se si tiene conto dell’aspetto economico del riciclaggio della plastica. Quel che è peggio è che gli aspetti economici del riciclaggio dei telefoni stanno peggiorando nel tempo, poiché nei circuiti stampati e nei chip vengono utilizzati meno metalli preziosi e altri elementi preziosi, oltre che in quantità minori. Di conseguenza, dopo la triturazione dei circuiti stampati e dei loro componenti, il recupero di questi metalli richiede uno sforzo maggiore utilizzando meno materiale. Anche con i prezzi del rame in costante aumento, gli aspetti economici del riciclaggio sono tali che il concetto di non riciclare un dispositivo funzionante, ma piuttosto di riutilizzarlo, può avere senso da molteplici punti di vista.

La suddetta metrica CCI proposta da Jennifer Switzer et al. è definito come: "la misurazione dell'impatto del carbonio nel corso della vita di un dispositivo rispetto al calcolo utile durante la vita che esegue". In termini più basilari, cerca di stabilire se abbia più senso utilizzare un computer (come uno smartphone) per attività informatiche piuttosto che inviarlo al riciclaggio e acquistare un nuovo dispositivo per sostituirlo. È interessante notare che il loro studio rileva anche che circa il 60-70% dei vecchi smartphone non vengono mai gettati via, ma piuttosto tenuti in giro.