L'EPA, Texas, ha ignorato i segnali di avvertimento nel sito di stoccaggio di sostanze chimiche prima che bruciasse

Gli enti regolatori hanno documentato ripetutamente, ma hanno fatto ben poco per risolvere, i problemi riscontrati in una fattoria di serbatoi nell’area di Houston. Poi, il 17 marzo 2019, un incendio ha devastato un angolo della struttura, rilasciando per settimane sostanze chimiche tossiche nelle comunità vicine.

di David Leffler e Savanna Strott, Public Health Watch, 26 aprile 20235 AM Centrale

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Questa storia è la prima di una serie in due parti di The Texas Tribune e Public Health Watch. Leggi la seconda parte qui.

DEER PARK - Danny Hardy era seduto nel banco della terza fila alla Deer Park First Baptist Church quando i cellulari iniziarono a ronzare all'unisono. Diversi uomini si spostarono rapidamente sui loro posti: tutti erano primi soccorritori o dipendenti di una delle dozzine di raffinerie e impianti chimici vicini.

Hardy, un agente di polizia in pensione e capo della squadra di sicurezza della chiesa, non si allarmò. Dopo aver vissuto nel sobborgo di Deer Park di Houston per quasi 40 anni, era abituato alla vista dei razzi delle raffinerie che bruciavano nella notte, all'odore occasionale di sostanze chimiche e al suono delle sirene che urlavano in lontananza. Deer Park era annidato nel cuore dell'industria petrolchimica del Nord America. Queste cose erano prevedibili.

Ma man mano che le conversazioni si diffondevano nella congregazione, è diventato chiaro che questo avviso di emergenza – domenica 17 marzo 2019 – era diverso. Dopo alcuni momenti di tensione Wayne Riddle, ex sindaco, è salito sul palco e si è rivolto all'affollato centro di culto.

C'era stato un incidente. Un impianto che ospitava milioni di barili di sostanze chimiche volatili stava bruciando a poco più di 2 miglia di distanza. I funzionari della città avevano emesso un avviso di rifugio sul posto.

Hardy guardò fuori da una finestra e vide un imponente pennacchio di fumo nero come l'inchiostro che ricopriva il cielo. Ha incaricato una squadra di 30 diaconi e volontari di spegnere il sistema di aria condizionata e sorvegliare le uscite. Tutti dovevano restare in casa, al sicuro da qualunque fumo potesse essere in agguato all’esterno.

Il coro ha cantato un canto di adorazione per calmare i parrocchiani: "Alza la voce / È l'anno del giubileo / E dal colle di Sion / Viene la salvezza".

* * *

Quattro ore dopo, a 1.600 miglia di distanza a Boulder, in Colorado, Ken Garing ha ricevuto un'e-mail sul crescente incendio chimico nel sud-est del Texas.

Per 30 anni, Garing ha lavorato come ingegnere chimico per una filiale della Environmental Protection Agency degli Stati Uniti che indaga su casi ad alto rischio di inquinamento industriale. La sua schiena si irrigidì quando vide che l'incendio era avvenuto presso la Intercontinental Terminals Company, o ITC, a Deer Park.

Garing aveva visitato l'impianto di stoccaggio chimico di 265 acri due volte, nel 2013 e nel 2016. Entrambe le volte se ne andò scosso da ciò che aveva visto. Quantità preoccupanti di sostanze chimiche fuoriuscivano nell'aria da dozzine di enormi serbatoi dell'ITC, inclusa una fuoriuscita di benzene, una sostanza cancerogena che può causare la leucemia.

"Ricordo di aver pensato: 'Porca miseria.' Avevano di gran lunga i livelli di benzene più alti che avessimo mai visto all'interno di una struttura," ha detto. "Qualcosa di brutto stava per succedere all'ITC. Era solo questione di tempo."

Un'indagine durata 10 mesi condotta da Public Health Watch ha scoperto che Garing era uno dei tanti scienziati statali e federali che documentarono i problemi all'ITC molto prima che si verificasse la catastrofe. L’incendio non ha solo sottolineato anni di negligenza da parte del governo: ha rivelato carenze normative familiari alle comunità che subiscono disastri chimici, incluso il recente deragliamento del treno nella Palestina orientale, nell’Ohio. Lo schema è comune: i funzionari statali e federali conoscono da anni un pericolo incombente, ma ripetutamente non riescono a correggerlo. E poi, dopo che si verifica un incidente, non riescono a proteggere adeguatamente coloro che sono danneggiati.

La storia di come questo modello si è sviluppato a Deer Park, una città affiatata di 30.000 abitanti e autoproclamata "luogo di nascita del Texas", si basa su migliaia di pagine di documenti statali e federali, su rapporti investigativi e dati sull'inquinamento dell'EPA e sui resoconti dei testimoni oculari dei residenti. Si basa anche su ampie interviste con una manciata di regolatori governativi in ​​pensione che hanno cercato di lanciare l'allarme sull'ITC anni fa e che ora parlano apertamente nella speranza di prevenire futuri disastri.