Dietro le quinte della BAE Systems Rochester per testare l'equipaggiamento dei piloti da caccia

Parole di Benedict Evans

BAE Systems Rochester ospita il Faraday Test Center dell'azienda aerospaziale e della difesa e la sua struttura di simulazione e ambienti sintetici. Il team qui offre programmi di test complessi e qualificazioni accreditate UKAS per prodotti commerciali, civili, militari e aerospaziali sia per programmi interni che per clienti esterni.

Una vasta gamma di prodotti attraversa i laboratori di Rochester: bastoncini di volo, caschi, defibrillatori e persino forni a microonde. Esiste una serie corrispondentemente diversificata di requisiti di qualificazione. Ma BAE Systems Rochester è meglio conosciuta per i numerosi progressi chiave nei display montati sul casco (HMD) e nella tecnologia heads-up-display (HUD) utilizzata dai piloti di aerei da combattimento sviluppati lì.

Il pilota controlla il simulatore di volo del jet a fusoliera larga presso lo stabilimento BAE Systems di Rochester (Immagine: BAE Systems / Christopher Ison)

Il Faraday Test Center di Rochester conduce test di compatibilità elettromagnetica (EMC) e ambientali. Paul Davison è il direttore del Faraday Center da 18 anni ed è stato parte integrante della sua evoluzione. Il Centro è stato ristrutturato diversi anni fa. Le modifiche apportate sono state fondamentali per migliorare le competenze dei membri del team e aumentare il loro impegno nel lavoro, migliorando al contempo l'efficienza del centro come dipartimento di qualificazione unico.

"Il Test Center aveva quattro team separati: il laboratorio ambientale, il laboratorio di conduttività elettromagnetica con gli ingegneri progettisti e i team di gestione del programma al piano superiore. La disposizione era sconnessa, quindi abbiamo riunito tutto in un unico dipartimento dove possiamo lavorare insieme," afferma Davison.

In nessun altro luogo l’efficacia del Test Center è più evidente che nelle funzionalità avanzate dello Striker II HMD, che è in sviluppo dal 2014 e se ne prevede la messa in servizio entro i prossimi anni. BAE Systems è in trattative con diverse nazioni riguardo allo Striker II e il sito di Rochester potrebbe produrne fino a 80 al mese, se necessario.

Nonostante le capacità che superano di gran lunga quelle dei suoi predecessori, lo Striker II è più economico del casco F-35, che ha un prezzo di 400.000 dollari. "Lo commercializziamo apertamente come il display montato su casco più avanzato al mondo", afferma Allan Charles, responsabile dello sviluppo aziendale presso BAE Systems.

La velocità e l'efficienza con cui il team ha sviluppato Striker II è dovuta a processi consolidati tra i team di sviluppo e test di BAE System e all'utilizzo delle sue strutture di simulazione. "Tutta la progettazione e la maggior parte dei test, esclusi test specialistici come le raffiche di vento ad alta velocità, per Striker II vengono eseguiti qui", afferma Nigel Kidd, direttore dei display montati sulla testa di BAE Systems. "La produzione effettuata qui è supportata da una catena di fornitura globale."

La temperatura nella camera climatica BAE Systems può essere ridotta fino a -70˚C (Immagine: BAE Systems)

Il passaggio dall'analogico al digitale ha rappresentato uno sviluppo rivoluzionario per gli HMD, progettati pensando alla sicurezza e alla semplicità. Ma il cambiamento presenta una sfida complessa. La rimozione degli ingombranti tubi a raggi catodici presenti nelle vecchie versioni a favore di un display digitale 4K rende il casco più leggero, mentre gli aggiornamenti alla luminanza e alla chiarezza della simbologia consentono reazioni più rapide e istintive da parte del pilota. Queste sono caratteristiche ideali per le situazioni di combattimento ad alto stress in cui verranno utilizzate.

"Striker II è una generazione avanti rispetto a ciò che è disponibile per l'F-35", afferma Kidd. "La tecnologia della telecamera deve tenere il passo e corrispondere a ciò di cui è capace il casco, non il contrario. L'audio spaziale è stereo sotto steroidi e la simbologia è visibile anche con la visione notturna attrezzata."

Ridurre al minimo la durata della fase di sviluppo e test è una considerazione importante per BAE Systems e i suoi clienti. La possibilità di ripetere i test con interruzioni minime accelera lo sviluppo. Ogni squadra mira inoltre a progredire il più possibile da una fase di sviluppo a quella successiva. Tuttavia, l’ampiezza dei test richiesti per equipaggiamenti militari avanzati come lo Striker II non può essere sottovalutata. Centinaia di articoli di prova vengono spinti oltre i loro punti di rottura durante i test.