Cosa sono i sistemi di rilevamento ed estinzione incendi per motori e come funzionano?

Un incendio di qualsiasi tipo rappresenta un grosso pericolo durante il volo perché esiste la possibilità che si diffonda al punto da diventare incontrollabile.

Un incendio di qualsiasi tipo rappresenta un grosso pericolo durante il volo perché esiste la possibilità che si diffonda al punto da diventare incontrollabile. Per questo motivo, gli aerei sono dotati di sistemi di rilevamento ed estinzione degli incendi nelle aree dell'aeromobile in cui è probabile che si verifichi un incendio.

I motori e l'APU (Auxiliary Power Unit) sono componenti in cui viene prodotto molto calore: accanto a questi componenti sono posizionati alcuni dei sistemi di rilevamento ed estinzione degli incendi più complicati dell'aereo. Qui ci concentriamo sui sistemi di rilevamento ed estinzione incendi del motore. Il sistema APU è esattamente lo stesso dei motori.

Nella maggior parte degli aerei di grandi dimensioni, i motori e l'APU sono rivestiti con circuiti o firewire nei punti in cui è più probabile che si verifichi un incendio. Firewire è una struttura tubolare costituita da un elettrodo ricoperto da materiale isolante che viene poi ricoperto da un tubo di acciaio. Questo firewire è collegato al computer di rilevamento incendio o all'unità di controllo.

Il controllo fornisce una piccola tensione al firewire, che rimane costante senza variazioni di temperatura. Tuttavia, se la temperatura dovesse aumentare (a causa di un incendio), la resistenza del materiale isolante diminuirebbe, provocando un flusso di corrente tra il tubo d'acciaio esterno e l'elettrodo interno. Questo aumento di corrente viene rilevato dal computer antincendio, che poi avvisa i piloti nella cabina di pilotaggio.

I firewire sono sempre collegati al rilevatore su entrambi i lati. In questo modo, anche se il filo dovesse rompersi in un determinato punto, la rilevazione incendio continua a funzionare.

Per motivi di ridondanza e per prevenire falsi allarmi antincendio, nei luoghi dell'incendio del motore vengono posizionati due firewire o loop. Questi anelli sono mantenuti vicini l'uno all'altro. A seconda della nomenclatura scelta dal produttore dell'aereo, possono essere denominati loop A e loop B oppure loop 1 e loop 2. Un avviso di incendio viene emesso solo quando entrambi i loop rilevano un incendio. Un guasto del circuito viene segnalato al pilota se un circuito rileva un incendio e l'altro no. In questa situazione, il circuito difettoso viene isolato dal sistema e il rilevamento incendio passa a un funzionamento a circuito singolo in cui il rilevamento dell'incendio da parte del circuito rimanente verrà accettato dal sistema come un segnale di incendio positivo.

In alcuni aerei, come i classici Dash 8, il sistema di rilevazione incendio è un sistema di tipo gas. In questo sistema, un tubo è riempito con gas elio sotto pressione ed è sigillato su un'estremità. All'interno di questo tubo è presente un materiale centrale che emette gas idrogeno quando riscaldato. L'altra estremità del tubo è collegata ad un'unità di risposta a sua volta collegata all'unità di rivelazione incendio.

Nell'unità del risponditore ci sono due interruttori. Uno di questi interruttori, chiamato interruttore di integrità, viene chiuso con la normale pressione dell'elio nel tubo. L'interruttore successivo, chiamato interruttore di allarme, rimane aperto. Quando c'è un incendio, come nel sistema firewire, il tubo si riscalda. Ciò fa sì che il nucleo rilasci gas idrogeno. Quando l'idrogeno viene rilasciato nel tubo, che già contiene l'elio, si verifica un aumento della pressione del gas che attiva l'interruttore di allarme, dando l'allarme di incendio.

Similmente al sistema firewire, anche il sistema a gas è dotato di doppi circuiti per scopi di ridondanza e per prevenire falsi allarmi incendio. Se il tubo dovesse rompersi e l'elio fuoriuscisse dal tubo, l'interruttore di integrità si aprirebbe e al pilota verrebbe segnalato un guasto del circuito.

Il modo in cui viene dato l'allarme antincendio nella cabina di pilotaggio varia da aereo a aereo. In genere, consiste in un avviso visivo e acustico. Alcuni aerei più vecchi sono dotati di un campanello elettrico visibile nella cabina di pilotaggio.

Ai piloti viene inoltre fornito un mezzo per testare il sistema di rilevamento incendi prima del volo. Questo è un test obbligatorio per il primo volo della giornata per un gruppo di equipaggio. L'interruttore di prova consente al sistema di simulare un incendio attivando il filo o il tubo di rilevamento.